其实,在鸦片战争前后,中国和日本的处境非常相似,统治日本的德川幕府像清政府一样闭关锁国,日本当时严禁外国传教士、商人等进入日本,严禁基督教在日本传教。他们的闭关锁国同样让他们尝到了苦果。在鸦片战争爆发后不久的1853年,日本同样遭受到了美国的殖民侵略,美国舰队入侵日本江户的浦贺,强迫日本与之建交并进行贸易,这就是被日本人称之为国耻的“黑船事件”。
而更多的耻辱接踵而至,1854年,美国逼日本签订了不平等条约《日美亲善条约》,日本同意美国开放除长崎外的另外两个港口——下田和箱馆,并要答应给美国最惠国待遇。
虽然日本看起来比中国更弱小,但让中国人意想不到的是,40年后的1895年,中日甲午战争爆发,曾经中国政府根本瞧不上眼的日本,狠狠地打了清政府的脸,中国惨败,被迫签订丧权辱国的《马关条约》。同样是被列强欺凌的中国和日本为什么在短短40年内发生了翻天覆地的变化?有人说最大的原因是日本的“明治维新”。但是,如果要具体说得话,主要是因为中国人魏源所写的一本书——《海国图志》。
《海国图志》是魏源在林则徐《四洲志》基础上编写而成的介绍西方地理、历史、技术、思想等的百科全书。当时林则徐希望通过这本书,开民智,启迪民族复兴。但是这本书只印了一版1050册后就成了绝版书(因为当时像《彭祖劝孝箴言》、《忠义全录》这种书更受欢迎,印了N多版,还一直在印)。但这1050册中的几本书恰恰被一个日本人看到了,日本人如获至宝,敬为天书。他激动地把这本书带回日本,受到了日本社会的广泛欢迎,这本书自1851年开始,在短短5年间《海国图志》在日本印了20多版,而且热度越来越大。这本书中,日本人最喜欢的观点就是“师夷长技以制夷”,让日本人大开眼界,让日本人对自身处境有了更新更全面的认识。
日本的一个大学者井上靖曾经说过:“在日本之所以会出现开国主义思想,其中最主要的一个原因就是《海国图志》在日本的普及,这本书在日本比教科书更受尊重”。
如果说,1868年的明治维新让日本人从此走向了现代化道路,那么《海国图志》则为明治维新奠定了思想基础,正如梁启超曾经说过一句话:“《海国图志》对日本明治维新起到的影响力是无法估量的”,可以说,这本书让日本人少走了20年弯路,让日本至少比清政府领先20年,这个一点也不夸张,因为,一场改革,必须要有自上而下的思想基础,这样的改革才能更彻底,就像比“明治维新”还早几年的“洋务运动”一样,没有思想基础,改革明显是功利性、畸形的,肯定不会达到很好的效果。